La Contraarmada: la gran derrota inglesa que cambió la historia de Europa
La historia suele escribirse desde el recuerdo de las victorias más simbólicas. Durante siglos, el relato dominante sobre el enfrentamiento entre España e Inglaterra en el siglo XVI ha estado marcado por la llamada “Armada Invencible” de 1588, convertida en un símbolo propagandístico de la resistencia inglesa frente al poder de la monarquía hispánica. Sin embargo, apenas un año después, Inglaterra sufriría una derrota todavía mayor: la fallida expedición de la Contraarmada de 1589, considerada por muchos historiadores como la mayor catástrofe naval inglesa de la historia.
Este fue el eje central del nuevo episodio de Voces de la Historia, protagonizado por el historiador y escritor José Luis Gorrochategui Santos, una de las principales referencias internacionales en el estudio de este episodio histórico. A través de un análisis profundo y documentado, el especialista desmontó mitos consolidados durante siglos y explicó cómo esta derrota inglesa alteró el equilibrio político y militar de Europa.
Un episodio silenciado por la historiografía
Uno de los grandes interrogantes abordados durante la conversación fue por qué la Contraarmada inglesa de 1589 es tan poco conocida en comparación con la Armada de 1588. La respuesta, según explicó Gorrochategui, se encuentra en la construcción de la narrativa histórica británica y en el peso de la llamada “leyenda negra” contra España.
Mientras la derrota parcial de la Armada española fue utilizada por Inglaterra como una poderosa herramienta propagandística para reforzar la imagen del nacimiento del poder naval inglés, la desastrosa expedición inglesa de 1589 quedó prácticamente silenciada. Y no fue una derrota menor. La Contraarmada supuso enormes pérdidas humanas, económicas y militares para la Corona inglesa, superando incluso las sufridas por España el año anterior.
La expedición, impulsada por la reina Isabel I y comandada por Francis Drake y John Norreys, pretendía aprovechar el supuesto debilitamiento español tras la Armada de 1588. Los ingleses perseguían varios objetivos ambiciosos: destruir la flota española en reconstrucción, provocar una revuelta en Portugal contra Felipe II y controlar posiciones estratégicas en el Atlántico.
Nada salió como esperaban.
Los errores estratégicos que condenaron a Inglaterra
Durante el episodio se analizaron los principales errores estratégicos cometidos por Inglaterra en aquella operación militar. Uno de los más graves fue subestimar la capacidad defensiva española. La idea de que el Imperio español estaba al borde del colapso tras la Armada Invencible llevó a los mandos ingleses a actuar con exceso de confianza.
La expedición comenzó atacando La Coruña, donde la resistencia española sorprendió completamente a los ingleses. La población civil, junto con las fuerzas militares locales, logró frenar el asalto británico. En este contexto emerge la figura legendaria de María Pita, convertida en símbolo de la resistencia gallega frente al invasor.
Pero el fracaso no terminó allí. Inglaterra esperaba que Portugal se levantara contra Felipe II, algo que nunca ocurrió en la magnitud prevista. La falta de apoyos internos dejó aisladas a las tropas inglesas, que además comenzaron a sufrir graves problemas logísticos, enfermedades, hambre y desorganización.
La operación terminó convertida en un desastre absoluto. Miles de hombres murieron, decenas de barcos se perdieron y el enorme coste económico debilitó seriamente las finanzas inglesas. Según explicó Gorrochategui, la Contraarmada destruyó durante años la capacidad ofensiva naval de Inglaterra.
La defensa española y la capacidad de recuperación del Imperio
Uno de los aspectos más interesantes del análisis fue el papel desempeñado por España en la defensa de sus territorios y puertos. Frente a la imagen tradicional de una monarquía debilitada, la realidad mostrada por las fuentes históricas revela una enorme capacidad de resistencia y reorganización.
España reaccionó rápidamente tras 1588. Los puertos reforzaron sus defensas, las milicias locales se coordinaron con las tropas regulares y la administración imperial mantuvo una notable capacidad logística. La defensa de La Coruña se convirtió en un ejemplo de movilización colectiva frente a una amenaza exterior.
Además, la Corona española logró reconstruir buena parte de su potencial naval en un tiempo relativamente corto, algo que sorprendió a sus enemigos. Para Gorrochategui, este punto es esencial para comprender por qué la guerra angloespañola no terminó con la Armada Invencible, sino que continuó durante años con resultados muy diferentes a los que suele reflejar la historiografía popular.
La Contraarmada demuestra que el Imperio español seguía siendo una potencia militar, económica y administrativa extraordinariamente sólida a finales del siglo XVI.
¿Qué habría ocurrido si Inglaterra hubiese vencido?
Uno de los momentos más interesantes del episodio fue el ejercicio de historia contrafactual planteado alrededor de una pregunta fascinante: ¿cómo habría cambiado Europa si la Contraarmada inglesa hubiese tenido éxito?
Si Inglaterra hubiera logrado destruir la flota española, controlar Portugal y romper la estructura atlántica del Imperio español, el equilibrio geopolítico europeo podría haber cambiado radicalmente décadas antes de lo que ocurrió históricamente.
El dominio comercial y marítimo español habría quedado seriamente comprometido. Inglaterra podría haber acelerado su expansión colonial y debilitado el monopolio hispánico sobre rutas estratégicas del Atlántico y América. Incluso el futuro de Portugal y de su imperio colonial podría haber sido completamente distinto.
Sin embargo, el fracaso inglés consolidó temporalmente la posición española y frenó el ascenso marítimo británico durante varios años. La guerra continuó, pero la imagen de una Inglaterra invencible quedó muy lejos de la realidad de finales del siglo XVI.
José Luis Gorrochategui: rigor histórico frente a los mitos
La participación de José Luis Gorrochategui Santos aportó al episodio un enfoque profundamente documentado. Su trayectoria investigadora se ha caracterizado por el uso exhaustivo de fuentes primarias y por la revisión crítica de relatos históricos consolidados.
Postgraduado en Filosofía por la Universidad Central de Barcelona, ha publicado más de 200 artículos en periódicos y revistas especializadas como ABC, La Voz de Galicia, La Aventura de la Historia, Muy Historia o Clío. Además, es autor de obras fundamentales sobre historia naval y militar española.
Entre sus libros destacan Contra Armada. La mayor catástrofe naval de la historia de Inglaterra, English Armada. The Greatest Naval Disaster in English History y Contra Armada. La mayor victoria de España sobre Inglaterra, obras que han tenido repercusión internacional y han sido recogidas por medios como la BBC o The Times.
Su trabajo ha contribuido decisivamente a recuperar un episodio olvidado que cambia profundamente la percepción tradicional de la rivalidad entre España e Inglaterra en la Edad Moderna.
Recuperar la memoria histórica desde el rigor
El episodio de Voces de la Historia no solo permitió conocer un acontecimiento militar fascinante, sino también reflexionar sobre cómo se construyen los relatos históricos y cómo determinados acontecimientos quedan relegados al olvido por razones políticas, culturales o propagandísticas.
La Contraarmada de 1589 representa uno de esos capítulos esenciales para comprender la verdadera dimensión del poder español en la Edad Moderna y el complejo equilibrio de fuerzas que marcó la historia europea.
Lejos de los tópicos y simplificaciones habituales, el análisis de José Luis Gorrochategui demuestra que la historia todavía guarda episodios capaces de replantear muchas de las ideas que durante generaciones se han dado por ciertas.
Porque, en ocasiones, las derrotas olvidadas explican mucho mejor la historia que las victorias más famosas.
